Introducción a los diamantes: una guía de campo para iniciados

Un diamante es, en su descripción más simple, un trozo de carbono. Carbono puro, dispuesto de modo que cada átomo se siente en el centro de un tetraedro cuyas cuatro esquinas también son átomos de carbono. La disposición es tan densa, tan simétrica y tan resistente a la disrupción que produce el material natural más duro de la Tierra. Esta es la historia completa, en una frase. Todo lo demás — el brillo, el fuego, la fascinación de cuatro mil años — se sigue de ese único hecho atómico.

Esta pieza es una introducción para alguien que ha escuchado la palabra diamante toda su vida sin que nunca le hayan dicho exactamente qué es. No es una guía de compra. Es un recorrido breve por el mineral, la geología y la óptica.

Qué es exactamente un diamante

Un diamante es un cristal de carbono puro — fórmula química C — en el sistema cristalino cúbico. Los átomos de carbono están unidos a cuatro vecinos en las esquinas de un tetraedro, y estos tetraedros se repiten en tres dimensiones para llenar el espacio. No hay otro elemento en la red salvo, ocasionalmente, impurezas traza. El nitrógeno (el más común) produce el ligero tinte amarillo visible en muchos diamantes. El boro produce azul. El daño por radiación durante la vida subterránea del diamante puede producir verde. La estructura permanece igual; la conversación con la luz se desplaza.

El mismo elemento, carbono, también forma grafito — el material blando y oscuro en los lápices. La diferencia son los enlaces. El grafito es laminado, cada lámina sostenida por la siguiente mediante fuerzas débiles que deslizan con facilidad; por eso la mina del lápiz deja un trazo sobre el papel. El diamante es enlace completamente tridimensional, todas las direcciones iguales; por eso nada más blando que otro diamante raya uno.

De dónde vienen los diamantes

Los diamantes se forman entre 150 y 250 kilómetros bajo la superficie de la Tierra, en el manto superior, a temperaturas alrededor de 1,200 grados Celsius y presiones de 45 a 60 kilobares. El carbono en esas condiciones se ordena en la red del diamante en vez de la red del grafito. El proceso es lento — la mayoría de los diamantes naturales tienen entre uno y tres mil millones de años. Algunos son más antiguos que los árboles de la especie de la que ahora extraemos los diamantes.

Los diamantes no llegan a la superficie por sí solos. Son llevados arriba por erupciones volcánicas de un tipo específico: erupciones kimberlíticas, que viajan casi verticalmente y a una velocidad extraordinaria (el ascenso rápido es lo que impide que los diamantes se conviertan en grafito al cruzar a presiones más bajas). Una erupción kimberlítica típicamente dura unas pocas horas, deposita una columna en forma de tubo de roca desde el manto hasta la corteza, y luego se enfría. Cada mina comercial de diamantes en el mundo está en la cima de una de estas chimeneas, o en un depósito aluvial río abajo de una.

Las fuentes principales hoy son Rusia, Botsuana, Canadá, la República Democrática del Congo, Australia y Sudáfrica. India, la fuente histórica de todos los diamantes del mundo hasta el siglo XVIII, está hoy en gran medida agotada — aunque Golconda, el legendario reino cuyas minas produjeron el Koh-i-Noor y el Hope, conserva su lugar en la imaginación del diamante.

Cómo un diamante mueve la luz

El comportamiento visible de un diamante — lo que ordinariamente llamamos su destello — es resultado de tres propiedades ópticas distintas, ninguna de las cuales es el destello tal como un lego lo entiende.

El índice de refracción es la medida de cuánto se dobla la luz al entrar en la piedra. El índice del diamante es 2.42, excepcionalmente alto — más alto que el corindón (1.77), más alto que la esmeralda (1.58), más alto que el vidrio (1.50). Cuando la luz entra a un diamante facetado desde arriba, se dobla bruscamente, rebota en las facetas internas, y sale de regreso por la corona. Este rebote interno es lo que produce brillantez — la luz blanca intensa que el ojo lee como la propiedad dominante de un diamante.

Dispersión es la separación de la luz blanca en colores espectrales al atravesar la piedra. La dispersión del diamante (0.044) es lo suficientemente alta para que, en una piedra bien tallada, el ojo vea destellos individuales de rojo, amarillo, azul y verde mientras el diamante se mueve. El oficio llama a esto fuego.

Centelleo es la alternancia rápida de facetas brillantes y oscuras al moverse la piedra o el observador. Es producto de la cantidad y disposición de las facetas: un brillante redondo moderno tiene 57 o 58 facetas, cada una actuando como un pequeño espejo, y su interacción es lo que da a la piedra su cualidad viva y en movimiento.

Un diamante que “destella” bien, en el sentido del lego, es uno que combina alta brillantez, fuego vívido y centelleo nítido. Los tres dependen más de la talla que del bruto — un bruto brillante mal tallado es opaco; un bruto promedio tallado magníficamente cobra vida.

Qué hace que un diamante sea distinto de otro

Dentro de la especie, cada diamante se describe a lo largo de los cuatro ejes cubiertos en El arte y la ciencia de describir piedras preciosas: color, claridad, talla, peso en quilates.

El color en diamantes se gradúa en la escala D-a-Z desarrollada por GIA, donde D es completamente incoloro y Z es un tinte amarillo o marrón notorio. Las piedras fuera de la escala D-Z — azules, rosas, verdes y rojas vívidos — se llaman diamantes de color fancy y se valoran en una escala separada y paralela.

La claridad en diamantes va desde FL (sin defectos bajo 10x aumento) pasando por VVS, VS, SI, hasta I (visiblemente incluido). El punto medio de la escala — VS a SI — es donde vive la mayoría de los diamantes finos de anillos de compromiso; limpios al ojo bajo visualización normal, con inclusiones visibles solo bajo aumento.

La talla se gradúa de Excelente a Pobre, tomando en cuenta proporciones, simetría y pulido. Una piedra bien tallada de claridad promedio supera a una piedra mal tallada de claridad alta en los únicos aspectos que al ojo le importan: brillantez, fuego, centelleo.

El peso en quilates es preciso — doscientos miligramos por quilate — pero, como siempre, no es lo mismo que el tamaño de cara. Un brillante redondo de un quilate mide aproximadamente 6.5mm de diámetro. Una talla cojín de un quilate puede medir algo menos; un oval de un quilate algo más.

Lo que un diamante no es

Algunas aclaraciones, brevemente.

Los diamantes no son, en abstracto, raros. El carbono es abundante; las condiciones que producen diamantes no son extraordinariamente infrecuentes a profundidad; y la minería moderna produce cientos de millones de quilates al año. Lo que es raro es la combinación de tamaño, color, claridad y talla en la cima del mercado. Un brillante redondo de tres quilates incoloro sin defectos es un objeto raro; una piedra incluida de un décimo de quilate no lo es.

Los diamantes cultivados en laboratorio son químicamente idénticos a los extraídos — misma red de carbono, misma dureza, mismas propiedades ópticas. La diferencia es la procedencia. Si esa diferencia importa a un determinado portador es una pregunta separada, y un debate actual en el oficio.

La frase “los diamantes son para siempre” fue acuñada en una campaña publicitaria de De Beers en 1947. Es buen marketing, y la afirmación subyacente — que la piedra es duradera — es verdadera. Pero la permanencia cultural del anillo de compromiso con diamante es más joven que la mayoría de las personas que leen esto.

Una referencia breve

• Qué es: carbono puro, sistema cristalino cúbico, dureza 10, el material natural más duro.
• Dónde se forma: 150-250km de profundidad, hace 1-3 mil millones de años, llevado arriba por erupciones kimberlíticas.
• Por qué destella: índice de refracción alto (brillantez), dispersión alta (fuego), 57 facetas (centelleo).
• Cómo se describe: color D-Z (o fancy), claridad FL-I, talla Excelente-Pobre, peso en quilates a dos decimales.
• Qué es marketing y qué es cierto: la dureza es cierta; la rareza es contextual; el significado cultural es reciente.

Un diamante, entendido correctamente, es geología hecha portátil y luz hecha visible. Todo lo demás es una historia que el oficio ha contado sobre él.